Łożysko kulkowe to rodzaj łożyska tocznego, które wykorzystuje kulki do utrzymania odstępu między bieżniami łożyska. Łożysko kulkowe można znaleźć w różnych typach układów mechanicznych. Jest bardzo przydatny w wielu różnych zastosowaniach i jest dostępny w różnych rozmiarach. Łożyska kulkowe są najczęściej stosowanym rodzajem łożysk we współczesnym przemyśle.

Łożyska kulkowe dzielą się na dwa podstawowe rodzaje: wewnętrzne i zewnętrzne. Oba mają swoje zalety i wady. Typ wewnętrzny jest najlepszy do zastosowań, w których wał się obraca, a typ zewnętrzny jest używany do zastosowań, w których łożysko oscyluje. Różnica między nimi polega na rodzaju ochrony. Zewnętrzne łożysko kulkowe ma metalową osłonę lub elastyczne uszczelnienie. Uszczelki zwiększają tarcie w łożysku i pomagają utrzymać smar w łożysku. Ponadto bieżnia zewnętrzna może być wykonana z rowkiem na pierścień osadczy.

Kolejną różnicą między tymi dwoma typami jest materiał użyty do piłki. Podczas gdy najpopularniejsza jest stal nierdzewna, plastikowe kulki są najbardziej przystępne cenowo. Kulki stalowe są jednak cięższe od szkła i mają właściwości magnetyczne, co w niektórych zastosowaniach może być problematyczne. Z drugiej strony kulki szklane są doskonałą alternatywą dla zastosowań niezawierających metali, ponieważ są odporne na korozję i są lżejsze niż kulki stalowe lub plastikowe. Ponadto są bardzo odporne na zużycie i odporne na szeroką gamę chemikaliów.

Oprócz zmniejszenia tarcia, łożyska kulkowe ułatwiają również ruch poprzez pozycjonowanie ruchomych części maszyny. Zmniejszają również współczynnik tarcia między dwiema poruszającymi się płaszczyznami. Łożyska kulkowe mają dwa bieżnie - jeden jest nieruchomy, a drugi jest przymocowany do obracającego się zespołu. Kulki w łożysku przenoszą obciążenia. Obracająca się kulka ma mniejszy współczynnik tarcia niż powierzchnia ślizgowa. To czyni je najlepszym wyborem do zastosowań, w których ruch ma kluczowe znaczenie. Muszą być jednak odpowiednio używane.

Łożyska kulkowe są powszechnie sprzedawane w paczkach i mogą być stosowane w różnego rodzaju maszynach. W niektórych zastosowaniach łożyska kulkowe są sprzedawane jako pojedyncze sztuki. Zwykle nie nadają się do naprawy. Jeśli jednak element się zepsuje, łożysko można wymienić. Jeśli łożysko jest zepsute, może być konieczna wymiana całego zespołu, a nie tylko kulki.

Łożyska kulkowe mają dużą powierzchnię styku, co czyni je idealnymi do operacji z dużą prędkością. Dzięki temu tarcie jest zminimalizowane, a łożysko może się płynnie obracać. Z tego powodu są preferowanym rozwiązaniem dla wielu aplikacji wymagających dużej szybkości i łatwości użytkowania. Są również idealne dla fidget spinnerów.

Łożyska kulkowe można znaleźć we wszelkiego rodzaju urządzeniach gospodarstwa domowego, od lodówek, przez zmywarki, po klimatyzatory. Oprócz samochodów łożyska kulkowe znajdują się również w rowerach, deskorolkach, jednokołowcach i trójkołowcach. Są również stosowane w pojazdach zautomatyzowanych i są kluczowymi elementami skrzyni biegów, kół i innych części tych pojazdów. Łożyska kulkowe odgrywają również ważną rolę w przemyśle lotniczym.